美國聯準會日前舉行2023年首次會議，會中面臨兩個互相拉鋸的重點工作項目：一方面是確定通膨進程，進而暗示升息終有停止的一日；另一方面則維持貨幣政策相對緊縮，並已反映在目前的各類資產。儘管聯準會主席鮑爾 (Jerome Powell) 一再強調：「打擊通膨的工作未完成前不會停手」的決心，但他對通膨風險的評估重點不再是緊縮過度或緊縮不足，而是著重在平衡。他甚至指出，倘若通膨降溫速度比聯準會預估來得更快，則緊縮政策的必要性將會降低，且聯準會可能比預估更快降息。此外，針對目前市場價格，鮑爾認為市場對通膨的展望比聯準會的預估更加溫和，再加上前述言論，顯示鮑爾並不願意讓市場價格積極反映聯準會的預期。

根據聯準會最新展望，今年可能會分別在3月與5月的會議上各升息25個基本點。然而，評估聯準會至今對外的聲明，與考量經濟溫和衰退的基本假設，我們預期聯準會在3月升息25個基本點後，將暫停緊縮步調，並在下半年開始逐步降息。

面臨當前總體市場發展，如何解讀聯準會指引？

觀察2月聲明稿，聯準會立場幾無變動。升息指引小幅軟化，原本強調升息的步調，如今則聚焦在未來升息的幅度。

經過2月升息25個基本點後，聯邦基金利率的目標區間相較利率點陣圖中位數低50個基本點；根據12月最新經濟預測摘要報告 (SEP)指出，聯準會官員預計利率將於2023年觸頂。但根據市場目前價格，投資人預計今年利率將比利率中位數低75個基本點左右。

市場價格與聯準會預測出現分歧，因此聯準會官員必須步步為營。經濟數據顯示，貨幣政策緊縮至今經濟正在降溫，但通膨仍舊過高 (且遠高於聯準會目標水平)，可能帶來風險。儘管鮑爾企圖降低2023年降息的可能性 (除非通膨跌幅大於預期)，但也未表明5月是否再次升息。

自聯準會12月政策會議以來，美國通膨趨勢傳出更多正面消息。根據12月數據，核心個人消費支出指數 (PCE) 3個月年化成長率降至2.9%。而最新就業報告亦顯示，薪資通膨可能已經觸頂。此外，美國經濟活動指標趨緩，11月與12月的消費與製造業活動萎縮。

近期的消費者物價指數與個人消費支出通膨表現正面，顯示美國金融環境稍有緩解，與2022年趨勢大致相同 (請參考近期專家觀點文章 〈別對抗聯準會，但也別無視聯準會釋放的訊息〉)。聯準會官員持續認為，打擊通膨的力道倘若過小，風險恐怕大於緊縮力道不足，因此鮑爾重申聯準會將計畫進一步升息，力求保持金融環境適度的緊縮。

預期再升息一回

儘管如此，考量近期美國各類經濟活動指標趨緩，加上通膨數據轉佳，我們認為聯準會不久後將暫停升息。倘若近期經濟趨勢如預期的持續改善，我們認為美國經濟會在2023年出現溫和衰退，聯準會屆時將在3月政策會議升息上握有充足的數據，並暗示暫停緊縮週期。

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Tiffany Wilding與Allison Boxer為PIMCO經濟學家，定期為PIMCO部落格撰文。